术语“生物塑料”表示基于（全部或部分）有机生物质而非石油的塑料物质。许多生物塑料是可生物降解的，这在理论上是它们最大的优势之一（稍后会详细介绍）。但是，使用中的一些常用术语很容易混淆；尽管它们听起来很相似，但有关生物塑料的许多术语是不可互换的。以下是三个不同的描述符：
- 生物基塑料是什么意思？这是一个非常广泛的术语，基本上意味着一种物质来自植物材料，无论是全部还是部分。淀粉和纤维素是用于制造生物塑料的两种最常见的可再生原料。这些通常来自玉米和甘蔗。生物基塑料有别于更常见的石油基聚合物。尽管许多人会认为任何“生物基”都是可生物降解的，但事实并非如此。
- 可生物降解塑料是什么意思？塑料是生物质基还是石油基与它是否会生物降解（如果条件合适，微生物分解材料的过程）是一个不同的问题。从技术上讲，所有材料都是可生物降解的，但出于实际目的，只有那些在相对较短的时间内（通常是几周到几个月）内降解的材料才被认为是可生物降解的。如前文所述，并非所有生物基塑料都是可生物降解的；在几个月或几年内不会降解的生物塑料有时被称为“耐用”。相反，有些石油基塑料在最佳条件下的降解速度比其有机生物质对应物更快。
- 可堆肥塑料是什么意思？根据美国材料与试验协会的说法，可堆肥塑料是那些“作为可用程序的一部分，能够在堆肥场进行生物分解，这样塑料在视觉上无法区分，并以与已知可堆肥材料一致的速率分解成二氧化碳、水、无机化合物和生物质（例如纤维素），并且不会留下有毒残留物。” 无有毒残留物的要求是可堆肥和可生物降解之间的区别特征之一。另外值得注意的是，一些塑料可以在家庭花园中堆肥，而另一些则需要商业堆肥（温度变得更高，堆肥过程发生得更快）。
